日語屬于黏著語、通過在詞語上粘貼語法成分來構成句子，稱為活用，其間的結合并不緊密、不改變原來詞匯的含義只表語法功能。日語極富變化，不單有口語和書面語的區別，還有簡體和敬體、普通和鄭重、男與女、老與少的區別。不同行業和職務的人說話也不同。這個方面體現出日本社會森嚴的等級和團隊思維。日語中的敬語發達。敬語的使用使得公眾場合下的日語十分典雅。但過于繁復的語法使得學習敬語異常困難。即使土生土長的日本人也不能完全熟練掌握。同樣敬語發達的語言還有朝鮮語、蒙古語等。日語的發音很簡單、只有五個母音音素和為數很少的輔音。加上不常用的各種發音總共只有不超過100個。和日語發音類似的有西班牙語和意大利語。一般來說，這三種語言的發音中輔音和母音的比例接近1:1。日語的詞匯十分豐富，且數量龐大，大量吸收了外來語。一般詞匯（不包括人名和地名）有3萬多個（1956年）。（參看日語#日語的詞匯）和阿爾泰語系、南島語系都有密切的關系，受漢語影響很大，吸收了本來作為漢藏語系特點的聲調和量詞，因此使日語的語言學歸屬變得十分復雜。語言學家對于日語的起源存在不同的意見。
關于日本語的起源有多種理論。許多學者認為，從句法上說，日語接近諸如土耳其語和蒙古語之類的阿爾泰語言。日語在句法上與朝鮮語相似是得到廣泛認可的。也有證據表明，日語詞法和詞匯在史前受到南面的馬來－波利西亞語言的影響。
從語言學上來說，日本近乎是一個單一的民族，99%以上的人口使用同一種語言。這就是意味著日語是世界第六大語言。然而，日語在日本以外的地區很少有人使用。
盡管日本人和中國人所講的語言完全不同，但日語的書寫系統卻是來自于從印度經中國和朝鮮到達日本的佛經文字。經過一千多年的變遷，雖然現在的日文字已經有所改變，但有一部分的發音和中文類似或接近。
日本現仍有許多當地方言。在諸如廣播、電視和電影等大眾媒體的影響下，以東京話為基礎的標準日語已逐漸推廣到整個國家，但特別的是，京都和大阪人所講的方言繼續保持繁榮，并保留著其威望。